Tout a commencé vers 14 heures par des explosions et des tirs d'armes automatiques dans le quartier de l'enclave diplomatique où est située notamment l'ambassade des Etats-Unis. Au même moment, des kamikazes équipés de gilets remplis d'explosifs tentaient de pénétrer dans l'enceinte du Parlement, mais les forces de sécurité les ont repoussés, selon la police. Les assaillants se sont retranchés dans un immeuble adjacent d'où ils résistaient.

Ces attaques concertées, dont le bilan humain n'a pas été fourni, sont parmi les plus importantes dans la capitale afghane depuis le renversement des insurgés islamistes par les forces américaines en 2001. Plus de dix ans après le début de la guerre, alors que les troupes américaines et leurs alliées préparent leur retrait du pays d'ici à 2014, les taliban ont encore montré leur capacité à frapper au coeur de la zone hautement sécurisée des ambassades.

"Nous revendiquons toutes ces offensives", a déclaré le porte-parole des rebelles Zabihullah Mujahid. "Ces attaques marquent le début de l'offensive du printemps et nous les avons préparées depuis des mois." Dans un communiqué diffusé un peu plus tard, Zabihullah Mujahid a ajouté que les taliban avaient attaqué le complexe du palais présidentiel, sans que l'information puisse être vérifiée de source indépendante.

Interrogé par Reuters, il a également averti qu'il fallait s'attendre à d'autres attaques des insurgés, venus venger selon lui la destruction d'exemplaires du Coran ou le massacre de villageois par un soldat américain près de Kandahar, autant d'incidents qui ont exacerbé les tensions dans le pays depuis le début de l'année.

Des députés prennent les armes

Cinq heures après le début des affrontements, de fortes explosions et des tirs nourris d'armes automatiques continuaient de retentir à travers la ville, à l'approche du crépuscule. Les taliban ont déclaré que leurs cibles prioritaires étaient les ambassades d'Allemagne et de Grande-Bretagne ainsi que le quartier général de la Force internationale d'assistance à la sécurité (Isaf).

Plusieurs membres du parlement afghan se sont joints aux forces de sécurité pour repousser les assaillants depuis un toit proche du Parlement. Des colonnes de fumée noire se sont élevées du quartier des ambassades visé par des tirs de roquettes RPG.

Les taliban affirment que des "dizaines de combattants" sont impliqués dans ces attaques, avec des armes lourdes et légères, certains portant des ceintures d'explosifs. La police de Kaboul a déclaré que trois kamikazes avaient été tués et deux autres résistaient encore dans les faubourgs de la capitale.

Les insurgés semblent avoir appliqué une tactique similaire à celle employée lors d'un assaut en septembre dernier dans la capitale, se positionnant et se retranchant dans des chantiers. Ils ont affirmé que leurs combattants s'étaient également installés sur le toit d'un bâtiment au coeur de la ville. Zabihullah Mujahid a déclaré que les taliban n'avaient aucune peine à pénétrer dans la capitale et qu'ils bénéficiaient de complicités à l'intérieur de la ville pour transporter des armes lourdes.

Le ministère de l'Intérieur afghan n'a pas exclu que le groupe armé Haqqani soit impliqué dans l'offensive. Les taliban se sont également attribué la responsabilité d'offensives menées dans les provinces de Paktia et Logar. Dans la ville de Jalalabad (est), les insurgés ont également attaqué une base des forces étrangères proche d'une école, a rapporté un correspondant de Reuters.

Tous les ans, l'arrivée du printemps et du dégel dans les montagnes afghanes favorise les opérations militaires mais il y a cinq jours à peine, le porte-parole de la Force internationale d'assistance à la sécurité (Isaf), le général Carsten Jacobson, estimait que les taliban ne donnaient pas l'impression de planifier une grande offensive contre les forces afghanes. "Ils se concentrent sur des attaques contre des postes isolés, des petits groupes, des avant-postes. Nous n'avons vu aucune action d'ensemble", disait-il.

Les insurgés ont multiplié ces dernières années les attaques de plus en plus audacieuses en plein coeur de Kaboul, capitale pourtant transformée en véritable camp retranché au terme de plus de 10 ans d'une nouvelle guerre. Ces actions en disent long, notent les experts, sur l'intensification et l'extension à tout le territoire de la guérilla de ces talibans chassés du pouvoir fin 2001 par une coalition internationale emmenée par les Etats-Unis.

R.N./agences