Huit mois après son départ de Cap Canaveral  (Floride), le 26 novembre 2011, un nouveau robot, Curiosity, est prêt à se poser sur la Planète rouge, à quelque 350 millions de kilomètres de la Terre. L'"amarsissage" du rover de l'agence spatiale américaine (NASA) est prévu aujourd'hui lundi 6 août à 7h31, heure française, après près de sept minutes de séquences à haut risque, jamais réalisées jusqu'à présent, entre l'arrivée dans l'atmosphère martienne et le sol. Puis, si tout se passe bien, le véhicule de près d'une tonne, véritable laboratoire physico-chimique sur roues, débutera son exploration du cratère Gale, pour au moins deux ans.

En ligne de mire, le robot aura, à environ trente kilomètres de son lieu d'arrivée, les pentes d'une montagne de 5 000 m d'altitude, posée au milieu de ce cratère, probablement rempli d'eau il y a plus de 4 milliards d'années. D'où l'espoir de détecter des traces de vie, sousforme notamment de molécules chimiques carbonées plus complexes que le dioxyde de carbone abondant dans l'atmosphère martienne ou que les traces de méthane soupçonnées de flotter sur cette planète. "C'est la première fois que l'on va chercher des molécules organiques sur Mars. Cette mission est vraiment importante", insiste un géologue à l'Ecole normale de Lyon.

In "Le Monde"