Le boxeur Joe Frazier est décédé lundi 7 novembre des suites d'un cancer du foie. Surnommé "Smokin Joe", il avait été le premier à vaincre le légendaire Mohammed Ali, s'emparant du titre des poids lourd sur décision à l'unanimité des juges après 15 rounds, en 1971 au Madison Square Garden de New York lors de ce qui fut surnommé le "combat du siècle".

Premier combat entre deux champions, Mohammed Ali et Joe Frazier, invaincus pour le titre unifié des poids lourds dans l'histoire de la boxe mais aussi premier combat à être regardé en masse par des millions de spectateurs à travers le monde, il restera comme le match le plus important de Joe Frazier, alors à l’apogée de sa carrière. Si Mohammed Ali débute bien le combat par sa vitesse et sa mobilité, Frazier ne semble pas inquiété et arrive quand même à contrer son adversaire avec son fameux gauche. Au quatrième round, le combat prend une autre tournure. Le tenant du titre réussit à coincer le challenger dans les cordes. Pendant tout le reste du combat, Ali se fait dominer. Aucun de ses coups ne fait plier un adversaire au sommet de sa forme. Les esquives de Frazier sont aussi réussies que les siennes, ses dangereux crochets au corps atteignent tous leur cible.

A la fin du 11e round, les crochets de Frazier éprouvent Ali. Celui-ci est au bord du knock-down. Frazier le poursuit d'un coin à l'autre du ring, sous les acclamations d'un public en délire. Pour la première fois, "Ali l'invincible" est tout proche de la défaite, mais il termine le round debout. Au 15e round, les deux adversaires sont épuisés. Mené aux points, Ali doit mettre Frazier KO, mais c'est pourtant Joe qui surprend Ali d'un crochet du gauche qui restera dans l'histoire de la boxe. Ali chute mais se relève à 4, la joue droite terriblement enflée. S'ensuivent quelques accrochages avec son adversaire qui lui permettent de tenir jusqu'au terme du match. Lorsque le verdict est rendu, il est sans appel: Frazier est donné vainqueur aux points avec 8 rounds remportés contre 5 pour Ali, 2 rounds étant déclarés nuls2.

À la fin du match, Frazier vainqueur tient des propos incohérents aux journalistes. Il devra d'ailleurs être hospitalisé. À partir de ce moment, Frazier déclinera presque l'essentiel des invitations, ne pratiquant plus que deux combats par an, pas assez cependant pour se maintenir au plus haut niveau. Afin de récupérer médicalement, il ne prend plus de risque. Il ne fait qu'une simple exhibition à Houston pour le reste de l'année 1971. En 1972, il combat deux médiocres boxeurs, Terry Daniels et Ron Stander, qu'il bat facilement.

"The Greatest" Ali avait ensuite pris sa revanche à deux reprises en 1974 et 1975. Hier encore, son plus célèbre rival rendait hommage à Joe Frazier et déclarait : "Les nouvelles à propos de Joe sont difficiles à croire et encore plus difficiles à accepter. Joe est un combattant et un champion, et je prie qu'il se batte maintenant."