La secousse d'une magnitude de 7,9 a provoqué l'effondrement d'habitations et d'une tour historique du XIXe siècle dans la capitale népalaise. Elle a déclenché des avalanches meurtrières sur le mont Everest.

Le séisme, le plus grave survenu au Népal depuis celui de 1934 qui avait fait plus de 8.500 morts, a également fait des victimes et causé des dégâts en Inde et au Bangladesh. Son foyer était peu profond, seulement deux kilomètres selon l'USGS (institut américain de veille géologique), ce qui a aggravé les conséquences.

Un porte-parole de la police népalaise a fait état d'un bilan encore provisoire de 1.130 morts, dont au moins 300 dans la capitale et 634 dans la vallée de Katmandou, la région la plus peuplée du pays.

"Ce ne sont pas seulement quelques régions du Népal qui sont dévastées. Pratiquement tout le pays est touché", a déclaré de son côté Krishna Prasad Dhakal, chef de mission adjoint à l'ambassade du Népal à New Delhi. "Nous sommes totalement coupés de la plupart des régions du pays", a dit Ram Narayan Pandey, de l'Autorité népalaise de gestion des catastrophes, l'agence qui coordonne les secours à partir de Katmandou.

Dans le nord de l'Inde, au moins 34 personnes ont été tuées par l'effondrement de leurs maisons dans les Etats de l'Uttar Pradesh et de Bihar. Le Bangladesh a également fait état d'une victime.

A Katmandou, où l'on dénombre au moins au moins 181 morts, une cinquantaine de personnes ont été prises au piège sous les décombres de la tour Bhimsen, ou Dharara, un monument construit en 1832 et haut de 14 étages, ouvert aux visiteurs depuis dix ans, qui s'est effondré sous la secousse, ne laissant qu'un morceau de structure d'une dizaine de mètres de haut. Plusieurs corps ont été sortis des décombres.

Dans le principal hôpital de Katmandou ont afflué des blessés aux bras ou jambes fracturés. "Il y a des gens partout dans les couloirs et sur les pelouses à l'extérieur", a déclaré un journaliste de Reuters.

Les télévisions locales ont montré des images de gens se faisant soigner dans la rue et de cadavres alignés sur le sol, cachés sous des couvertures.

"Nous ramassons les corps et nous les amenons dans les ambulances", a témoigné Devyani Pant, un touriste indien à Katmandou. "Il y a tellement de corps que nous devons les empiler les uns sur les autres."

On craint un bilan important en raison de la fragilité des habitations de la ville, qui compte de nombreux temples hindous en bois. Des photographies mises en ligne sur internet montrent des bâtiments détruits, de larges fissures dans les rues et des habitants angoissés assis dehors.

Le séisme s'est produit à 06h11 GMT à 80 km au nord-ouest de Katmandou, selon l'USGS, l'institut américain de veille géologique. Il a été ressenti jusque dans la région du mont Everest, où il a provoqué des avalanches.

Le camp de base de l'Everest, sur le versant népalais, a été en partie enseveli par une coulée de neige, ce qui a coûté la vie à au moins dix personnes, selon le ministère du Tourisme, qui parle d'un bilan provisoire. L'armée indiennne a de son côté annoncé qu'une équipe de ses sauveteurs avait retrouvé les corps de 18 personnes sur les pentes du Toit du monde.

Selon des responsables du ministère népalais, environ un millier de personnes, dont quelque 400 alpinistes étrangers qui voulaient profiter de la période climatique réputée favorable à l'ascension, étaient présents aux abords du camp de base au moment de la catastrophe.

"Enorme séisme sur le camp de base de l'Everest et énorme avalanche sur le Pumori. Suis sorti de ma tente en courant pour sauver ma vie. Sain et sauf. Beaucoup beaucoup de gens sur la montagne", a tweeté un alpiniste roumain, Alex Gavan, du mont Pumori, situé à 8 km environ à l'ouest de l'Everest.

Un autre alpiniste, Daniel Mazur, a déclaré que le camp de base de l'Everest avait été "gravement endommagé" et que son groupe était pris au piège. "Priez pour nous tous", a-t-il dit sur Twitter.

En avril 2014, une avalanche survenue juste au-dessus du camp de base avait coûté la vie à 16 guides népalais. Le mois d'avril est l'un des plus favorables pour l'ascension du Toit du monde, avant l'apparition de la pluie et des nuages à la fin mai. La secousse a également été ressentie à New Delhi et dans d'autres villes du nord de l'Inde, rapportent des témoins. "Nous sommes à la recherche d'informations supplémentaires et nous nous efforçons d'entrer en contact avec les personnes affectées, que ce soit ici en Inde ou au Népal", a déclaré le Premier ministre indien Narendra Modi sur son compte Twitter.

"Vous pouvez voir des images de nos studios de Delhi, où les fenêtres ont tremblé et tout a été secoué pendant un très long moment, peut-être une minute ou plus", a dit une présentatrice sur la chaîne indienne NDTV.

Reuters