Le chef de la "république populaire" autoproclamée de Donetsk, Denis Pouchiline, a annoncé que l'armée ukrainienne serait considérée comme une force occupante dès la proclamation des résultats de la consultation et a préconisé la mise en place d'organes étatiques dans l'est de l'Ukraine.

Roman Liaguine, président de la commission électorale, s'est montré plus prudent. "Après l'annonce des résultats, le statut de Donetsk ne changera pas fondamentalement. Nous ne cesseront pas de faire partie de l'Ukraine. Nous ne ferons pas partie de la Russie. "Nous voulons seulement dire au monde que nous souhaitons le changement (...) Nous voulons décider nous-mêmes du sort de notre région", a-t-il déclaré à la presse.

Des heurts ont été signalés autour d'un bâtiment de la télévision dans les environs de Slaviansk, place-forte des rebelles, juste avant l'arrivée des premiers électeurs, qui ont dû contourner maintes barricades pour parvenir aux bureaux de vote. "Je voulais venir aussi tôt que possible. Nous voulons tous vivre dans notre propre pays", commentait Zhenya Denyesh, un étudiant de 20 ans rencontré au bureau de vote de l'université. Mais pour lui, après le vote "ce sera toujours la guerre".

A quelques heures de la clôture du scrutin, prévue à 22h00 (19h00 GMT), les agences de presse russes faisaient état de 75% de participation. Les séparatistes espèrent que le dépouillement sera terminé lundi après-midi, même si leur consultation n'est pas reconnue. Selon un de leurs représentants à Louhansk, les forces gouvernementales ont empêché le transport des bulletins de vote sur plusieurs sites. 

"Une certaine autonomie"

Les électeurs des oblasts de Donetsk et Louhansk devaient répondre à la question, inscrite en ukrainien et en russe sur les bulletins de vote: "Soutenez-vous la proclamation d'autodétermination de la République populaire de Donetsk ?" Le scrutin a été qualifié de "farce criminelle" par le ministère de l'Intérieur à Kiev, évoquant des bulletins de vote "tachés de sang". Un responsable du ministère a déclaré que les deux tiers des habitants du territoire avaient refusé de voter.

Pour les autorités de Kiev, ce scrutin, organisé semble-t-il dans une grande improvisation dans une cinquantaine de lieux, est illégal. L'appel à le reporter lancé mercredi par le président russe, Vladimir Poutine, n'a pas été suivi d'effet. Les bulletins de vote ont été imprimés sans respecter les règles de sécurité en la matière.

À Marioupol, ville de 500.000 habitants théâtre de combats particulièrement violents ces derniers jours, seuls huit bureaux de vote ont été ouverts, précisent les autorités. Les files d'attente s'étiraient sur plusieurs centaines de mètres. Dans un des centres, des urnes ont été sorties dans la rue par les autorités et placées contre un mur.

La rébellion dans l'Est ukrainien a commencé peu après l'éviction en février par des manifestants pro-occidentaux à Kiev du président pro-russe Viktor Ianoukovitch, qui s'est réfugié en Russie. Une sécession de Donetsk et Louhansk, régions sidérurgiques et houillères qui représentent 16% du PIB ukrainien, porterait un nouveau coup à Kiev après l'annexion de la Crimée en mars par la Russie.

Milices d'ouvriers

L'Allemagne et la France se sont dites favorables samedi à un durcissement des sanctions contre la Russie en cas de déstabilisation du pays. Moscou dément toute manipulation des événements en cours.

Lors d'une visite dans le Caucase, le président François Hollande a déclaré "nul et non avenu" le référendum organisé par les séparatistes, ajoutant que la seule élection qui vaudra à ses yeux est la présidentielle du 25 mai. Concernant les affrontements autour de Slaviansk, le ministère de la Défense a indiqué que ses forces qui gardaient une tour de la télévision avaient été attaquées par des rebelles et qu'un militaire avait été blessé dans les combats.

Selon Sergueï, un combattant, ce sont au contraire les forces ukrainiennes qui sont responsables des combats. "Elles essaient sans doute de dissuader les gens de voter, dit-il. Mais ça ne marchera pas." Le responsable de l'administration présidentielle, Sergueï Pachinski, a annoncé que les forces ukrainiennes avaient en retour "détruit" une base séparatiste et divers points de contrôle lors d'une opération autour de Slaviansk et de la localité voisine de Kramatorsk.

"Ce n'est pas un référendum. C'est une tentative sans suite menée par des tueurs et des terroristes pour couvrir leur activité", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse. Sergueï Pachinski a également déclaré que Moscou avait massé des troupes le long de la frontière.

Sur le terrain, la société Metinvest, dont Rinat Akhmetov, l'une des grandes fortunes ukrainiennes, est actionnaire, a annoncé le déploiement d'une milice de volontaires à Marioupol constituée d'ouvriers de ses usines sidérurgiques. L'entreprise a demandé au gouvernement de Kiev de ne pas envoyer l'armée. 

Reuters