Heure après heure, dans un froid glacial, l'espoir de centaines de sauveteurs à l'oeuvre dans les décombres de Van diminue inexorablement: les corps sans vie sont extraits des amas de béton, mais pas de miraculés.

"On a retrouvé son berceau", glisse, accablé un homme de 34 ans devant un immeuble effondré de sept étages. Son neveu, âgé de neuf mois, gît avec son père sous les ruines, avec une vingtaine de personnes encore prisonnières des gravats. "Si Dieu le veut, on le retrouvera vivant", dit-il, sans cesser de fixer les sauveteurs au travail, qui ont déjà retiré sept cadavres du bâtiment.

Près de 48 heures après le plus puissant tremblement de terre en Turquie depuis 1999, une centaine de cadavres ont été retirés des décombres des immeubles de Van, chef-lieu provincial de 380.000 habitants, sur les rives d'un lac bordé de montagnes enneigées, à 19 km seulement au sud-ouest de l'épicentre du séisme, d'une magnitude de 7,2.

"On a extrait aujourd'hui les corps d'un couple mort enlacé", raconte, ému, un sauveteur, qui demande lui aussi à ne pas être identifié. C'était peu après avoir découvert les dépouilles d'une mère et de sa fille qui avaient visiblement tenté de trouver refuge derrière leur canapé.

Pour les sauveteurs, il ne fait pas de doute que le bilan aurait été beaucoup plus lourd si le séisme n'avait pas frappé un dimanche à 13h 41 (10h41 GMT), une heure à laquelle beaucoup étaient sortis pour aller déjeuner au-dehors.

Lundi soir, le bilan provisoire officiel du séisme s'établissait à 272 morts et plus de 1.300 blessés.

"L'espoir est maintenant bien mince" de trouver des miraculés, souffle Emrah Erbek, un jeune homme de 23 ans, volontaire comme des dizaines d'autres. "On a travaillé sans relâche depuis 48 heures", dit-il, les vêtements souillés de poussière et de boue. Sa famille est saine et sauve, mais "tous ces gens qui habitaient l'immeuble étaient mes amis", dit-il en pointant les décombres, dans lesquels des engins lourds tentent de soulever les blocs de béton.

Un peu plus loin, les rescapés tentent de se réchauffer autour des feux de bois allumés pour tenir une deuxième nuit dans le froid glacial, dans l'angoisse des répliques. Pour mercredi, la neige est annoncée.

AFP