Un Hercules C-130 avait décollé à 12h08 (07h08 en Suisse) d'une base militaire. Deux minutes plus tard, il s'est écrasé à 5 kilomètres de là, explosant dans une boule de feu. Les 113 occupants, dont les 12 membres de l'équipage ont péri. Par ailleurs, trois personnes se trouvant sur le site du crash sont mortes. Le bilan pourrait encore s'alourdir, a indiqué l'agence locale de recherches et de secours.

Les secouristes retirent encore des corps des décombres et des ambulances les transportent à la morgue d'un hôpital de Medan. "Nous avons trouvé 51 corps, mais nous ne les avons pas identifiés", a déclaré dans la soirée un porte-parole de la police de Sumatra Nord, Helfi Assegaff.

De nombreux passagers de l'avion seraient des membres de familles de militaires et des femmes, a déclaré un porte-parole de la base aérienne de Medan. Au moins un enfant figure parmi les victimes.

Le drame s'est produit dans une zone de la ville nouvellement construite. Quelques bâtiments ont été sérieusement endommagés et des véhicules broyés lors de la chute de l'avion.

Problème de moteur

L'avion a rencontré des problèmes peu après son décollage. "Le pilote a demandé à retourner à la base, ce qui signifie qu'il y avait une panne", a déclaré le chef de l'armée de l'air, Agus Supriatna. Il soupçonne "un problème de moteur".

Construit en 1964, l'appareil était "en très bon état", a souligné le chef de l'armée de l'air. L'appareil devait notamment acheminer du matériel militaire vers d'autres bases.

"L'avion est passé au-dessus de nos têtes à plusieurs reprises en volant très bas", a déclaré Elfrida Efi, réceptionniste au Golden Eleven Hotel. "Il dégageait des flammes et de la fumée noire. Au troisième passage, il a percuté le toit de l'hôtel et a immédiatement explosé", a-t-elle dit par téléphone.

Les débris de l'appareil ont également percuté un salon de massage généralement fréquenté à cette heure de la journée, a ajouté Elfrida Efi. Une femme a indiqué avoir vu l'appareil voler très bas avant de s'écraser. "C'était effrayant", a dit Novi, qui s'est précipitée sur les lieux comme des dizaines d'autres personnes se trouvant à proximité.

Le président indonésien, Joko Widodo, a exprimé sa peine dans un tweet. "Que les familles puissent faire preuve de patience et que de la force leur soit accordée".

C'est la deuxième fois que Medan est frappée par une catastrophe aérienne. En 2005, un avion de la compagnie locale Mandala Airlines s'était écrasé peu après son décollage dans une zone densément peuplée, faisant au moins 150 morts.

D'autres accidents d'avions militaires se sont produits par le passé en Indonésie. L'archipel affiche un bilan médiocre en matière de sécurité aérienne militaire et civile.

En avril, un avion de chasse F-16 avait pris feu au moment du décollage sur une base militaire à Jakarta, contraignant le pilote à sauter de l'appareil en flammes. Il s'en était sorti avec des blessures légères. En décembre 2014, un avion de la compagnie AirAsia s'était abîmé en mer de Java une demi-heure après son décollage de Surabaya, en direction de Singapour. Les 162 personnes à bord avaient été tuées, pour l'essentiel des Indonésiens.

AFP