Tatang Zaenudin, un responsable de l'agence de recherches et de secours indonésienne, a confirmé à Reuters l'identification des débris repérés entre les îles de Bornéo et de Sumatra, non loin du point où le dernier signal radar de l'Airbus A320-200 avait été détecté.

Le directeur de l'agence, Soelistyo, s'était auparavant dit "à 95% certain" que ces débris provenaient du vol QZ8501 qui effectuait la liaison entre Surabaya, en Indonésie, et Singapour avec 155 passagers et sept membres d'équipage, dont un copilote français. "Les débris sont rouges et blancs", les couleurs d'AirAsia, a déclaré de son côté à la presse Djoko Murjatmodjo, directeur général des transports aériens au ministère des Transports.

La télévision indonésienne a diffusé des images de plusieurs corps flottant à la surface de la mer, provoquant des scènes de détresse parmi les proches des victimes réunis à Surabaya dans l'attente de nouvelles. La télévision a également montré deux objets d'assez grande taille, l'un orange et l'autre gris-marron, flottant à la surface. Le plus grand semble faire plusieurs mètres de longueur.

Selon les médias locaux, qui citent un responsable de l'armée de l'air indonésienne, les avions qui participent aux recherches ont également vu un gilet de sauvetage, une valise et divers autres débris.

Les opérations de recherches s'étaient intensifiées dans la journée en mer de Java pour tenter de retrouver la trace du vol QZ8501 et Soelistyo avait déclaré à une chaîne de télévision locale que la zone allait été élargie.

Le contact avec l'Airbus d'AirAsia a été perdu tôt dimanche matin alors que le commandant de bord venait de demander l'autorisation de modifier son plan de vol pour monter de 32.000 à 38.000 pieds d'altitude en raison des mauvaises conditions météorologiques. Les autorités indonésiennes estiment que l'avion repose au fond de la mer. Mais les circonstances exactes de la disparition du vol QZ8501 demeurent inconnues.

D'après des pilotes de ligne, une des hypothèses, non confirmée mais étayée sur des données radar obtenues auprès de la Malaisie, serait que l'avion a suivi une trajectoire ascendante à une vitesse insuffisante et qu'il aurait décroché.

Une trentaine de bateaux et une vingtaine d'avions mis à disposition par l'Indonésie, l'Australie, la Malaisie, Singapour et la Corée du Sud vont sillonner ce mardi une zone de 10.000 milles nautiques de côté. Dans cette zone de recherches, la mer n'est pas très profonde, entre 50 et 100 mètres seulement.

Les Etats-Unis ont annoncé l'envoi sur zone d'un navire de guerre, le destroyer USS Sampson, qui sera opérationnel dans la journée. "Nous nous tenons prêts à apporter toute assistance possible", a ajouté le porte-parole du Pentagone, Mark Wright. La Chine se tient elle aussi prête à apporter son aide.

Reuters